マッキントッシュに大喝采

 

 「マイルズが拘束されただと!?」
 
 女王の咆哮に、要塞は一時騒然となった。
 
 オリヴィエは事務椅子を蹴倒して立ち上がると、自分より頭3つ分ほども大きいバッカニアの胸倉を掴んで、食って掛かった。

 「ドラクマか? 食料調達には貴様も付いて行ったんだろう。 なぜそんなヘマをやらかした?」
 
 「申し訳ありません。 しかし少将、ドラクマではありません」
 
 「何だ!?」
 
 「麓の村の住民たちです」
 
 一瞬、部屋の中には氷のような静寂が降りた。
 
 間もなく、オリヴィエはバッカニアを解放すると、ふくよかな唇を歪めて盛大に舌打ちをした。 
 
 「ドラクマのほうがなんぼかマシだな。 連中ときたら・・・・・・一体なにを考えてるのか」
 
 「奴ら、ここの軍人が大好きなんですな。 
 今日は夏祭りがあるとかで。 少佐は、大方その余興にでも引っ張っていかれたんでしょう。
 我々はなんというか――逃げるので精一杯で。 追いすがる連中の迫力ときたら、グリズリーも真っ青です」
 
 「ふざけるな、軍人を攫うなどと。 反逆行為だぞ! いますぐ戦車で襲撃してやる」
 
 「ご勘弁を。 奴らの提供する食料は大層質がいいんです。 それが無くなれば兵から不満が出ます。
  なに、悪い奴らじゃありません。 少佐も夜になれば解放されて、帰られるでしょう」
 
オリヴィエは険悪な様子で鼻を鳴らした。
 
 「・・・・・・コート。出掛ける」
 
 「アイ・マム。 隊を編成されますか?」
 
 「ひとりでいい」
 
 バッカニアが広げたコートに袖を通し、オリヴィエは部屋を出た。
 
 
 ***
 
 
 マイルズは文字通り閉口していた。
 
 腰に纏わりつく子供たち。 右手には風船の束。
 
 私は一体全体何を――と、すでに泡ほど吐いた言葉を思いながら、子供たちに風船を見繕ってやった。
 
 「ありがと、くまさん!」
 
 蜘蛛の子のように祭りの中へ散開していく彼らに、愛嬌たっぷりに手を振って見送る。
 
 溜息は、ぽかぽかした着ぐるみの中に閉じ篭った。
 
 ――くまさん・・・・・・。
 
 無理からに着せられたそれは、いたく愛らしいもので、自分とは恐ろしく配合が合わない。いや、そもそもこんなものに似合うも何もないが。
 
 果たして自分がこれを着る意味があるのかは不明だが、村の連中はなにやら満足したらしい。 給料も出そうと言った。無論断ったが、彼らの『逃がさないぞ』という気迫は鉄壁だった。
 
 まぁ、食料の事などでいつも世話になっているし―― 今日一日だけなら構わないか。 
 
 などという思考を、上司に悟られたらひっぱたかれかねないが。職務怠慢だ何だと怒り狂うに違いない。
 
 「おい、そこの熊」
 
 心臓が瞬間冷凍された。
 
 振り返れば、脳裏をよぎった通りの表情を貼り付けて、アームストロング少将その人が、にぎわう人々の間を闊歩してくるところだった。様々な色が鮮やかにひしめく中、その軍服は断固たる青だった。
 
 「軍人を見なかったか。色黒で、怪しいグラサンつけた。後頭部はハゲで、なんかこう、鋭角に折れ曲がったモミアゲをひっつけている―― あ、待て 貴様」
 
 マイルズは一目散に駆け出していた。
 
 しかし、着ぐるみの脚は足手まといにもほどがあるという代物であって、逃走距離は3メートルにも満たなかった。腕をがっしりと掴まれ、背負い投げの危険を即座に感じ――我が身よりもまだ手に握っている風船のことを案じて、マイルズは止まった。
 
 「なんだ、お前。 何を隠してる」
 
 「し――少将」
 
 えいままよ、と出した声は、驚くほどに空気を変化させた。マイルズは上司のポカンとした顔、というのを初めて拝謁した。
 
 「マイル・・・・・・ズ?」
 
 こくこく、と頭を揺らして見せた。
 
 「きさ・・・・・・何やってる」
 
 「アルバイトを。弁解しておきますと、半強制的な」
 
 「・・・・・・喋るな。 見た目との差異が激しいぞ」
 
 その言葉は命令的ではなくて、からかいと失笑を含んでいた。
 
 「自覚しております」
 
 「さっさと帰ってこんか馬鹿者。 このお祭り騒ぎで逃げられん訳が無かろう」
 
 「そうですね、仰る通りで・・・・・・」
 
 ふん、といいながら、オリヴィエはマイルズの柔らかい腹をとんとんと叩いたり、造りものの耳を引っ張っては、ニヤニヤ笑いを濃くしていった。
 
 「くまさん、か。 頭外していいか?カポッて?」
 
 「止めてください。 子供が泣きます」
 
 丁度駆け寄ってきた子供達は、熊の着ぐるみと軍人のツーショットにいささかの違和感を抱いたらしかったが、そんなことは風船に比べればどうでもいいことだった。
 
 マイルズが風船を配ってやると、喜んでまた子犬のように走っていく。 と、ひとりがちょっと立ち止まって振り返った。
 
 「おねいさん、くまさん好きなんだね」
 
 オリヴィエは、着ぐるみの中のマイルズと眼を合わせた。
 
 碧眼の上の整った眉がちょいと上がり、やがて腕がマイルズの首に巻きついてきた。それは容赦の無い力で、マイルズは冷や汗をかいた。
 
 「ああ、好きだぞ。 お姉さんは、熊大好きだ」
 
 「あたしもすき」
 
 子供はにっこり笑うと、風船を揺らして駆けて行った。
 
 オリヴィエの眉が、すっと定位置に戻る。
 
 「・・・・・・ガキは好かん」
 
 「あっ――駄目ですって」
 
 不意に頭が持ち上げられ、マイルズは焦った。だがそれは口から顎までの範囲を現すに留まった。
 
 「こういうシチュエーションは稀有だな」
 
 「何をする気で――」
 
 咄嗟に柔らかい感触で唇を占拠された。
 
そのまま貪欲に貪られているうちに、マイルズは残った風船を全て空に放してしまった。 代わりに、空いた腕で上司の背中を抱き寄せた。
 
 祭りの色彩豊かな陽気が、熊と軍人を溶かしていった。
 
 
***
 
 
 「・・・・・・帰ってこない」
 
 一方、砦には木枯らしが吹いていた。
 
 「こりゃ、ミイラ捕りがミイラですな」
 「少将までもが虜に・・・・・・なんて恐ろしい村だ」
 「軍人狩りの村・・・・・・」
 「大尉、救援隊出しますか」
 「いや。――・・・・・・怖いし、やめとこう」
 「確かに。 あの村人ども、鬼気迫るものがありましたよね」
 「いや、どっちかっていうと・・・・・・ボスがな」
 「??」
 
  
end